Le tube digestif mesure environ 7 m de long et s’étend de la bouche jusqu’à l’anus. Il comprend l’œsophage, l’estomac, l’intestin grêle, le gros intestin ou colon, le rectum et l’anus.

Il fait partie, avec les glandes digestives (pancréas, foie et vésicule biliaire), de l’appareil digestif et participe activement à la transformation des aliments ingérés en nutriments assimilables par l’organisme. Ces derniers sont absorbés par la muqueuse intestinale de l’intestin grêle et passent dans le sang et la lymphe. Pour assurer cette fonction et augmenter considérablement la surface d’échange, la paroi du tube digestif présente au niveau de l’intestin grêle plusieurs degrés de replis : les valvules conniventes (environ 8 mm de haut), les villosités (0,3 mm de haut) et les microvillosités des entérocytes.

La muqueuse intestinale se compose d’un épithélium simple (une seule couche de cellules) et d’un tissu conjonctif sous-jacent appelé chorion.
Cet épithélium simple comprend quatre types de cellules :

• les entérocytes ;
• les cellules M ;
• les cellules caliciformes ;
• et les cellules de Paneth.

Les entérocytes

Ce sont les cellules les plus nombreuses de cet épithélium. Elles présentent sur leur pôle apical des microvillosités (« bordure en brosse ») leur permettant d’assurer leur fonction d’absorption de l’eau et des nutriments.

Les cellules M

Les cellules M sont chargées de la capture des antigènes intraluminaux puis de leur transfert aux macrophages sous jacents. Elles se distinguent des entérocytes par :

• des replis membranaires plus espacés et courts sur leur face apicale ;
• une faible teneur en lysosomes ;
• l’invagination de la membrane plasmique du côté latéro-basal formant une poche dans laquelle se trouvent des lymphocytes, des macrophages.

Les cellules caliciformes

Elles sécrètent le mucus.

Les cellules de Paneth

Elles libèrent des substances à activité antimicrobienne (lysozyme, phospholipase A2, défensines) et contribuent à la défense de la muqueuse intestinale.
Le tissu conjonctif ou chorion qui soutient ces cellules contient un riche réseau capillaire (sanguin et lymphatique) et de nombreux leucocytes.