Chez l’adulte et l’enfant de plus de 1 an, les signes cliniques sont souvent caractéristiques : maux de tête, photophobie, vomissements, fièvre à 39-40°C, le médecin décèle une raideur de la nuque.

Chez le nourrisson, le diagnostic clinique est le plus souvent difficile. Les vomissements sont toujours observés (mais un nourrisson vomit souvent et pour beaucoup d’autres causes), il est difficile au médecin d’apprécier la raideur de la nuque. Le signe le plus évocateur est la convulsion fébrile.

Chez le nouveau-né, les signes cliniques ne sont pas du tout spécifiques.

Une méningo-encéphalite se traduit par des signes de dysfonctionnement du système nerveux central associant :

• des troubles de conscience allant de simples troubles de vigilance au coma profond ;
• des crises convulsives ;
• des signes de focalisation : mono ou hémiplégie, paralysie des nerfs crâniens, mouvements anormaux ;
• des troubles du comportement et du langage ;
• des troubles neurovégétatifs : irrégularité du pouls, de la PA, de la température.

Dans tous les cas l’analyse du LCR est nécessaire pour confirmer ou infirmer le diagnostic de méningite et méningo-encéphalite ainsi que pour donner les indications utiles au traitement.